Rico Verhoeven: "Ik zocht de grootste uitdaging" - WBC-titelgevecht met Usyk bevestigd

In dit artikel:

Rico Verhoeven stapt op 23 mei in de boksring tegenover Oleksandr Usyk bij de piramides van Gizeh in Egypte; er staat de WBC-wereldtitel op het spel. De 36-jarige Verhoeven verruilt na twaalf jaar aan de top van het kickboksen het vertrouwde circuit rechtstreeks voor een gevecht met de ongeslagen bokskampioen — zonder tussenstap of opwarmwedstrijd. Zijn manager zegt dat Verhoeven bewust voor een enorme uitdaging koos: nog voor zijn 37ste wil hij zijn grenzen verleggen.

Usyk (39) is 24-0 en versloeg eerder grootheden als Tyson Fury en Anthony Joshua, waardoor dit voor Verhoeven een ultieme test wordt om zijn sportieve nalatenschap uit te breiden. Een eerder plan met Joshua ging niet door na een tragische gebeurtenis in diens privéleven; Verhoeven kreeg verder talloze aanbiedingen, ook uit de UFC, maar koos uiteindelijk voor het treffen met de Oekraïner.

De voorbereiding kende hobbels: Verhoevens moeder overleed drie weken geleden, waardoor hij twee weken traindeijd nam voordat hij de voorbereiding hervatte. Usyk spreekt waardering uit voor Verhoevens discipline, maar benadrukt dat boxing andere regels kent dan kickboksen.

Het duel tussen een langetime kickboksheld en een ongeslagen bokskampioen krijgt daarom extra lading: voor Verhoeven de kans om zich in een nieuwe ring te bewijzen, voor Usyk opnieuw een bevestiging van zijn status.