'Menselijk hanengevecht': UFC begon met Nederlandse strijders - nu keren ze terug naar hun roots
In dit artikel:
De UFC begon als een regelloos, rauw experiment en groeide uit tot het vlaggenschip van de wereldwijde mixed martial arts-scene, mede dankzij pioniers zoals de Nederlanders Gerard Gordeau en Bas Rutten. De wortels liggen bij de Braziliaanse familie Gracie — teruggaand op Carlos Gracie, die jiu-jitsu leerde van Mitsuyo Maeda — en vooral Royce Gracie die in de jaren ’90 tijdens de eerste UFC-toernooien liet zien hoe Brazilian jiu-jitsu kleinere vechters tegen grotere tegenstanders kon laten winnen.
De vroege UFC-evenementen kenden geen gewichtsklassen of veel regels, wat enerzijds sensatie bracht maar anderzijds fel protest opriep; in 1996 noemde senator John McCain het een “menselijk hanengevecht” en leidde dat tot verboden in veel Amerikaanse staten. De organisatie stond op instorten totdat in 2001 Frank en Lorenzo Fertitta met Dana White de bijna failliete UFC voor twee miljoen dollar overnamen en structureel investeerden in promotie, tv-deals en professionalisering. Belangrijke stappen waren het invoeren van regels, samenwerking met atletiekcommissies en het instellen van gewichtsklassen.
De doorbraak naar het grote publiek kwam met de realityserie The Ultimate Fighter (2005) op Spike TV — een keerpunt dat de sport zichtbaarheid en verhaallijn gaf; Dana White zei later: “Deze show redde de UFC.” Daarna volgde internationale groei, overnames van concurrenten als Pride en Strikeforce, en de komst van vrouwelijke sterren zoals Ronda Rousey.
In 2024 fuseerde de UFC met WWE tot TKO. Een jaar later maakte de organisatie een nieuwe stap richting streaming door over te stappen naar Paramount+, zonder extra kosten per event; de eerste show op het platform is UFC 324 (24 januari), met het gevecht Justin Gaethje vs. Paddy Pimblett. Daarmee sluit zich een cirkel: Paramount was ooit eigenaar van Spike TV, het kanaal dat de UFC in 2005 hielp herstellen, en nu faciliteert het opnieuw een volgend hoofdstuk in de samensmelting van sport, media en entertainment.