Joshua Van spreekt zich uit voor UFC 331: rematch met Pantoja staat centraal

In dit artikel:

Joshua Van verdedigt zaterdag 19 september in de Crypto.com Arena in Los Angeles zijn UFC-vlieggewich­titel tegen Alexandre Pantoja. De rematch vormt het hoofdgevecht van UFC 331 en is pas de negende keer dat een vlieggewichttitelpartij bovenaan een genummerd UFC-evenement staat. Volgens Van onderstreept die keuze de groeiende erkenning voor de divisie.

Hun eerste ontmoeting, negen maanden geleden tijdens UFC 323, eindigde al na 26 seconden. Pantoja raakte zwaar geblesseerd aan zijn elleboog nadat Van zijn been ving bij een hoge trap. Het gevecht werd direct beëindigd en Van kreeg de titel toegewezen. Omdat hij de Braziliaan niet in een volledige partij versloeg, bleef onduidelijk hoe de krachtsverhoudingen werkelijk lagen.

Van, die inmiddels ook succesvol zijn titel verdedigde tegen Tatsuro Taira, zegt zijn voorbereiding nauwelijks te hebben aangepast. Hij verwacht dat Pantoja verbeteringen zal doorvoeren, maar denkt dat de voormalig kampioen bij vermoeidheid terugvalt op zijn vertrouwde stijl. Pantoja brengt aanzienlijk meer ervaring mee en verdedigde de gordel meerdere keren voordat hij die door de blessure verloor.

De 24-jarige Van maakte in korte tijd de sprong van talent naar kampioen en headliner, mede dankzij zijn spectaculaire overwinning op Brandon Royval. De rematch moet niet alleen zijn status bevestigen, maar ook antwoord geven op de vraag wie momenteel de beste vlieggewichtvechter is. Voor Nederlandse kijkers begint de hoofdkaart om 03.00 uur in de nacht van zaterdag op zondag; ook Arman Tsarukyan en Mauricio Ruffy staan op het programma.