Crisis?! Topvechters Holzken en Eersel wacht financiële ramp? Dit is wat we weten

In dit artikel:

ONE Championship, de grote vechtsportorganisatie waar prominente Nederlandse vechters zoals Nieky Holzken, Regian Eersel en Ilias Ennahachi onder contract staan, verkeert in ernstige financiële problemen. In 2023 leed de organisatie een verlies van 90 miljoen dollar, met een totaalverlies sinds de oprichting van meer dan 530 miljoen dollar. Hoewel de omzet ogenschijnlijk met 25 procent groeide, blijkt dit grotendeels uit ruildeals te bestaan zonder daadwerkelijke cashflow. Met nog slechts 24,6 miljoen dollar in kas en zonder nieuwe investeringen, overleeft ONE hoofdzakelijk door het verkopen van beleggingen en het aanspreken van spaargeld.

De grootste investeerder, de Qatar Investment Authority, schaamt zich inmiddels voor de samenwerking, waarbij Qatar Airways en Ooredoo hun sponsoring staakten. Toch injecteerde Qatar in oktober 2024 nog eenmalig 50 miljoen dollar, waarschijnlijk om eerdere verliezen te beperken. Door de financiële malaise zijn veel vechters ontevreden; Nederlandse vechters maken zich zorgen over langdurige inactiviteit en het potentieel verlies van inkomsten terwijl hun sportieve piek verstrijkt.

Diverse topvechters, onder meer Reinier de Ridder, hebben hun onvrede geuit over contractbreuk en onzekerheid, terwijl meerdere bekende vechters zoals Bibiano Fernandes en Sage Northcutt de organisatie reeds verlieten op zoek naar betere voorwaarden. Bestuurders en managers stappen massaal op; topvrouw Niharika Singh vertrok in oktober 2024 en er is weinig perspectief op vervanging. ONE-CEO Chatri Sityodtong ligt bovendien onder vuur vanwege respectloze uitlatingen jegens vechters en Japanse organisaties.

De contracten van vechters zijn streng, met clausules die onder andere levenslange rechten op beeldmateriaal en automatische verlenging bij titelwinst omvatten, waardoor ontsnapping aan ONE moeilijk is. Plannen om de organisatie in de Verenigde Staten uit te breiden mislukten; evenementen in onder andere Denver en Atlanta werden geannuleerd of verplaatst. Amazon Prime Video beëindigt eind 2024 de uitzendrechten, en eerdere mediadeals met Turner Sports faalden eveneens.

Naast de sportieve tak mislukten ook ondernemingen in esports en gaming, zoals het mobiele spel ‘ONE Fight Arena’, dat weinig inkomsten genereerde. Ondanks aangekondigde investeringen werden tientallen werknemers ontslagen als onderdeel van kostenbesparingen. De combinatie van financiële chaos, vertrekkende vechters en bestuurders, wegvallende mediapartners en reputatieschade zet ONE Championship in een uitzichtloze positie, met name voor Nederlandse vechters die daardoor hun carrière en inkomen risico lopen.